장외시장이란 한국거래소가 개설하는 시장외에서의 매매거래가 이루어지는 시장을 말한다. 장외시장은 증권유통시장의 한 분야로서 일정한 조직과 설비를 갖춘 한국거래소시장에 대한 상대적 개념으로 파악되고 있는데, 일반적으로 한국거래소시장이 거래방법과 거래참가자의 자격 등 증권거래에 관련된 제반사항에 엄격한 규정을 두고 조직적으로 관리하는 구체적 시장인 반면에 장외시장은 한국거래소시장 밖에서 고객과 증권회사, 증권회사 상호간 또는 고객상호간에 개별적으로 거래가 이루어지는 비조직적인 추상적 시장이라고 할 수 있다.
장외시장은 다시 그 거래주체와 장소에 따라 증권회사의 창구에서 고객과 증권회사 사이에 이루어지는 창구시장(Over-the- Counter Market)과 증권회사가 개입하지 않고 고객끼리 개별적으로 거래하는 직접거래시장(No Broker Market)으로 나누어진다.
그러나 직접거래시장의 중개업자를 통하지 않는 거래형태로서 엄밀한 의미에서 시장이라고 할 수 없기 때문에 장외시장이라고 하면 보통 창구시장만을 뜻하는 제한적 개념으로 사용되는 경우가 많으며, 현재 미국의 NASDAQ (National Association of Securities Dealers Automated Quotation)시장, 일본의 주식점두시장 및 우리나라의 주식장외시장 등에서 보는 바와 같이 각국이 제도화하여 관리하고 있는 장외시장의 형태도 창구시장을 지칭하고 있다.
